Действие комедии начинается поздним утром в передней московского дома помещика Звездинцева. Господа только что пробуждаются после ночных развлечений - вино, карты, спиритизм. Сюда же, в переднюю барского дома, приходят мужики со своей просьбой продать общине возделываемые земли. Простым трудовым людям кажется нелепым то, как проводят свое время господа. И оказывается, что суеверия просвещенных аристократов и дипломированных ученых гораздо нелепее и опаснее суеверий забитого нищенской жизнью простого мужика.